Thomas Coenen: "Eerst het probleem, dan de mens"

Wat maakt dat de ene bestuurder een organisatie laat opbloeien, en de andere hem laat kapseizen, terwijl beiden op papier even indrukwekkend zijn? Thomas Coenen (39) denkt dat hij het antwoord kent, en gaat het vanaf september bij Overbosch & Co in de praktijk brengen.

Hij zit er ontspannen bij, met de rust van iemand die twee maanden sabbatical achter de rug heeft en precies weet waar hij over drie weken staat. Vijftien jaar zorgervaring nam hem mee van consultancy naar bestuurskamer. Nu stapt hij over naar de andere kant van de tafel: niet meer zelf het probleem oplossen, maar organisaties helpen de juiste persoon aan het juiste probleem te verbinden.

Het begon met een grap

Hoe hij bij Overbosch terechtkwam, vertelt hij met plezier. "Wil je niet voor mij komen werken?" vroeg Jochem Overbosch hem op een gegeven moment. Ze kenden elkaar al een beetje. "Toen maakte ik de grap: ik heb nú een baan mét inhoud. Gelukkig moest hij heel hard lachen." Hij lacht zelf ook. "Maar zoals het soms gaat: er valt een zaadje in de aarde. Blijkbaar was de aarde vruchtbaar."

Wat maakte de aarde vruchtbaar? "Wat Jochem en ik vermoedelijk delen, is dat we allebei andere mensen oprecht interessant vinden."

Per ongeluk in de zorg

Dat hij zo goed weet hoe organisaties in de zorg werken, is min of meer toeval. Coenen studeerde Internationale Bedrijfskunde in Groningen en had zijn zinnen gezet op de financiële wereld. Tijdens zijn master hockeyde hij veel, maar zocht hij ernaast iets om zijn hoofd bezig te houden. Dat werd een baan bij de Isala in Zwolle. Puur toeval, vertelt hij: "Daar deden ze iets dat verdacht veel op mijn studie leek." Zonder dat hij het had gepland, rolde hij de zorg in en bleef hij.

Die eerste opdracht was meteen tekenend: een nieuwe financieringsstructuur ontwerpen, waarbij de raad van bestuur en de medisch specialisten eruit moesten zien te komen met elkaar. Iedereen had hem gewaarschuwd dat dit spannend zou worden. Zijn aanpak zorgde ervoor dat het soepel verliep: "Ze mochten elkaar prima. Het werd helemaal niet zo spannend." Dat hij zich moeiteloos tussen artsen beweegt, verklaart hij nuchter: zijn vader is oncoloog en hematoloog, zijn vrouw dermatoloog, haar vader kinderarts. "Ik verkeer al zo lang in een omgeving van artsen, ben altijd al gewend om met ze te praten."

Er volgden zeven, acht jaar consultancy, daarna de overstap naar de ziekenhuizen zelf. Het OLVG in Amsterdam, en als laatste het Martini Ziekenhuis in Groningen, een strategietraject waarvoor hij honderdvijftig gesprekken voerde, met mensen van alle rangen en standen. "Mensen die zichzelf belangrijk vinden, en mensen die dat niet vinden."

Waarom hij overstapt

Na vijftien jaar knaagde er iets. "Ik vraag me weleens af of we de bocht nog gaan maken. De zorg moet veranderen. Er zijn steeds minder mensen, mensen worden vroeger ziek, zieker en langer ziek. Ik vind dat het systeem bij lange na niet genoeg verandert."

Hij liep te vaak mensen tegen het lijf die riepen dat het echt anders moest, en die op het cruciale moment van standpunt veranderden. Voorheen had hij directe invloed: gebeurde er iets, dan hadden patiënten daar meteen baat bij. Vanaf nu wordt zijn invloed indirecter; hij helpt organisaties de juiste persoon aan het probleem te verbinden.

Eerst het probleem, dan de mens

Wat hij meeneemt naar Overbosch is zijn consultancyreflex: eerst het probleem definiëren, dan pas kijken wie daarbij past. "Wat mij goed afgaat is analytisch kijken. Ik kijk verder dan of iemand charismatisch is, goed overkomt, makkelijk praat. Ieder mens bestaat uit heel veel onderdelen, en je ziet vaak alleen de zichtbare: charisma, status, ervaring. Dat wil niet zeggen dat die persoon past bij het actuele probleem."

"In de zorg wordt bijvoorbeeld vaak gezegd: we digitaliseren niet snel genoeg. Maar eigenlijk bedoelt men: we hebben te weinig handjes. Dat wordt te makkelijk door elkaar gehaald en zorgt voor verwarring bij het aanstellen van mensen."

"We zeggen al snel: we willen een hele stevige bestuurder. Maar stevig waarop? Moet het een expert zijn? Of is er zoveel reuring binnen de organisatie dat je een mediator zoekt, iemand die kampen uit elkaar haalt en weer aan elkaar knoopt? Of iemand die keiharde beslissingen neemt, ongeacht de gevolgen? Dat is drie keer een heel ander profiel."

Een team van zeven mensen

Diezelfde scherpte brengt hij mee naar zijn nieuwe rol, en naar een team dat volgens hem juist opvalt door hoe divers het is. "Het is een klein team, maar de mensen die ik zie zitten zijn zes, zeven extreem verschillende mensen. En eerlijk: dat is juist wat me enorm aanspreekt."

Dat past bij hoe hij in het leven staat: hij vindt mensen simpelweg interessant, waar dan ook. "Ik heb tien jaar in Amsterdam gewoond en kon zomaar tweeënhalf uur met iemand praten, luisteren naar zijn verhaal. Je moet veel interesse in mensen hebben om dit werk met enthousiasme te kunnen doen, en in die interesse zit ruimte voor heel veel soorten mensen."

Waarom hij zwart-wit denken wantrouwt

"De meeste mensen benaderen anderen als zwart of wit, goed of slecht. Maar dat is helemaal niet aan de orde. Deze persoon gaat schitteren in situatie X, Y of Z. Zet je hem in A, B of C, dan valt hij om, wordt hij ongelukkig, wordt de klant ongelukkig, enzovoort."

Verwachtingen en vertrouwen

Jochem heeft grote plannen. "Een van de dingen die ik geestig aan hem vind: hij zegt gewoon, Overbosch was een eenmanszaak, daar wil ik vanaf, we gaan nu flink groeien. Ik vind het mooi om daarbij te zijn." Hij voegt er meteen eerlijk aan toe: "Hij legt ook verwachtingen bij me neer."

Verwachtingen van iemand hebben kan alleen als je vertrouwen hebt in die ander? "Ja, ik denk dat je het goed zegt. Die twee zijn zijden van dezelfde munt. En misschien moet ik daar goed op letten: dat ik eerder het vertrouwen zie dan de verwachting."

Eerst zien wat er nodig is en dan pas kijken naar de mens, is wat hij vanaf september op bestuurders gaat loslaten. Niet: wie is de indrukwekkendste kandidaat. Maar: wie past nu bij het probleem, en houdt dat ook stand als de situatie verandert?

Thomas Coenen start in september 2026 bij Overbosch & Co. 

Portret en interview: Julie Blik, FACESTORIES.